青森に来て以来、「お隣さんだし・・・いつかは行ってみたい。」と思いながらも、「いつか行くからいいか・・・お隣さんだし」になってしまったのが岩手県。

でも、ＥＴＣ１，０００円になったのをきっかけに、初めて訪問。そう、この恩恵を受けるのは、東京から北上したり南下したりする方々だけじゃない。

県内を走る電車の本数が少なく、弘前から青森への最終電車が２２時前という、「中心都市同士を結ぶ路線なのに…」と、理解できない交通事情があるエリアの住民だって同じだ。

そんな思いが一気に爆発し、車を一気に走らせて向かった先は岩手県花巻市。

ここには岩手県唯一の空港があったり、宮沢賢治の生誕地だったり、プリン大福が名物の産直施設があったりするが、もしかすると地元の人にも県外の人にも一番有名かもしれないのが、このマルカンデパート。その知名度を高めているのが、この大食堂だ。

エレベーターで６Ｆに上がり、ドアが開いた瞬間に目に飛び込んでくるのは、レトロな食券売場の看板と、あまりに広すぎる店内。その席数はなんと５６０席。紀ノ國屋ホールの客席数より多いとは・・・

そんな大食堂だからメニュー数も圧巻の一言。デパートにある食堂のたいていは、どんな客層のニーズにも応えるべく、和・洋・中どのジャンルの料理も用意されているが、ここはその数が半端じゃない。一番上にあるメニューなんて、子供が見えるわけない。しかも、これが左右二つに分かれている。

メニューを吟味して、３種類の食券を購入したら席選び。実は、開店直後に入ったのでどの席を選んでもＯＫの状態。ゆえに妙に迷う・・・結局、窓際の明るい席に座ることに。

次々とお客さんが集まりだし、大きな空間を店員さんが行ったり来たりとなる。おじぃちゃんが食べた味を孫と一緒に楽しめる環境、そこに生まれる笑顔を眺めているだけで、自分も幸せになれる。

そんな中、最初の一品が運ばれてきた。

その名もドミニカンスカッシュ。見た目に妖しい色を放つ液体を一口飲んでみる。味は、「カルピス＋炭酸水＋イチゴシロップ」と思しきもの。でも、デパートの空気と調和した味。舞台設定が味に与える影響の大きさをを感じさせる一杯だ。

次に運ばれてきたのは、ナポリタンとトンカツが一緒になった「ナポリカツ」。デパートの揚げ物となると、あまり肉の厚さが期待できないという先入観が生まれがちだが、これは十分合格点な肉の厚さ。ジューシーなカツとケチャップがリードするナポリタンの味が組み合わさると、普段絶対に自宅で合わせない組み合わせだけに、妙に贅沢なことをしていると思ってしまう。

ちなみに、これで５５０円。きっとこの価格は大食堂のやさしさに違いない。

そして、この食堂名物のソフトクリーム。高さおよそ２５センチ。箸で食べるという流儀に従って食べるが、周りのお客さんも同じように箸で食べている。妙な共有感が美味しさを高める理由は、何だろうか。

あまりにも満足度が高いデパートの大食堂。大森のダイシン百貨店と同じように、街を見守り続け、街と共に年を重ねてきたお店。だから、みんな安心して足を運びみんな笑顔になって帰っていく。

聞けば、青森にもそんな大食堂があったという。約１６ヶ月前に青森に来た自分の記憶には全くないお店なのに、お店の思い出話を聞くと心から復活してほしいと思う。

自分が進めているこのプロジェクトも含めて、青森に住む方の心に根ざす料理や食文化だって、ヨソモノにとってみれば偉大なる存在。重要なのはその存在を維持することなのだが、色々な理由でそれが失われたりしているのは至極残念なこと。

お店を後にする時に見かけた親子の姿。ワンダーランドに訪れた子供がそのスケールに圧倒される姿を、青森でも見てみたい。